Zwycięzca World Series, inwestor kapitału wysokiego ryzyka i baseballowe marzenie o reprezentacji Polski

Jak toczy się historiaPierwsze rękawice baseballowe zakupiono w Polsce dopiero na początku lat 70-tych. Rękawiczka ta pochodziła z ówczesnej Czechosłowacji i została wymieniona na butelkę wódki. Oczywiście Polska znajdowała się wówczas za żelazną kurtyną, a amerykański sport narodowy nie był dokładnie tym rodzajem importu, który był popularny w kręgach sowieckich.

Kiedy jednak w latach 80. Polska wycofała się spod wpływów Związku Radzieckiego, zachodnia gra zyskała popularność w niektórych częściach kraju. Duża część polskiego kontaktu z tym sportem pochodziła z Kuby, która była powiązana ze Związkiem Radzieckim – Kubańczycy mieszkający w tym kraju dzielili się swoimi umiejętnościami i uczyli gry rdzennych Polaków. Pierwsi polscy piłkarze używali butów piłkarskich i innego improwizowanego sprzętu. Jednak w 1987 roku słynny gwiazdor Stan Musial i urodzony w Polsce miotacz MLB Moe Drabowsky pojechali do miasta Kutno na seminarium baseballowe, zabierając ze sobą sprzęt podarowany przez biuro komisarza MLB Petera Ueberrotha.

Ta wizyta okaże się przemieniająca. Prawie 40 lat po podróży Musiala Kutno, oddalone o dwie godziny drogi od stolicy, Warszawy, jest polskim Cooperstown, czyli St. Louis. Stan Musial Field jest gospodarzem regularnych meczów, a miasto jest gospodarzem corocznych turniejów Małej Ligi w Europie i Afryce..

Zatem w tym tygodniu celem Dennisa Cooka będzie Kutno. Cook jest leworęcznym obrońcą i grał w dziewięciu drużynach w 15 głównych sezonach ligowych. Wystąpił także w dwóch World Series i zdobył mistrzostwo w 1997 roku z Marlins.

Teraz nowy menadżer reprezentacji Polski w baseballu po raz pierwszy postawi stopę na polskiej ziemi. Jego misja? Kwalifikacja do World Baseball Classic 2026 Powiedzieć, że ma przed sobą dużo pracy, byłoby niedopowiedzeniem.

„Mają ligę” – powiedział Cook o Polsce. „Nie powiem ci, jaka jest dobra, bo nie wiem”.

Cook, który nie ma polskiego pochodzenia, jedzie do Kutna, aby wziąć udział w próbach do kadry narodowej seniorów i drużyny do lat 23. Możliwe, że po drodze odkryje kilka nieoszlifowanych diamentów. Prawda jest jednak taka, że ​​jeśli Polska chce spełnić swoje marzenie o udziale w World Baseball Classic, amerykańscy gracze mogą okazać się kluczem do pomocy Polsce w szybkim uruchomieniu jej programu.

Mają wzór do naśladowania: Zespół Izraela.

Chociaż baseball nigdy nie odgrywał większej roli w samej Polsce, wielu Amerykanów polskiego pochodzenia wywarło wpływ na ten sport w Stanach Zjednoczonych, w szczególności Musial. Inni polscy przodkowie to Hall of Famer Carl Yastrzemski i jego wnuk Mike Yastrzemski. Joe i Phil Niekro również byli polskiego pochodzenia, podobnie jak wielu innych czołowych graczy ligowych, w tym AJ Pierzyński, Bill Mazeroski, Ted Kluszewski, Mark Gubicza i miotacz Hall of Fame Stan Coveleski.

Reprezentacja Polski zajmuje obecnie 72. miejsce na świecie według Światowej Konfederacji Baseballu Softballu, zremisując z Finlandią i za czterema drużynami zajmującymi 68. miejsce, w tym Nepalem, ale wyprzedzając siedem innych drużyn, w tym Rumunię na 74. miejscu, aż do Estonii o 80.

Po meczu w 2012 roku Team Izrael znajdował się w tym samym rankingu co dzisiejsza Rumunia. Cztery lata później drużyna zakwalifikowała się do World Baseball Classic 2017, gdzie wygrała swoją grupę i pokonała tradycyjnie czołową drużynę Europy z Holandii.

Izrael nie tylko wyprodukował baseballistów. Korzystając z liberalnych wymogów kwalifikacyjnych WBC, które pozwalają obywatelom i każdemu, kto może uzyskać obywatelstwo danego kraju, wziąć udział w Igrzyskach, Team Izrael zebrał grupę graczy pochodzenia żydowskiego, aby rywalizować i pomóc w umożliwieniu ulepszenia gry znane w ich kraju.

Przed World Baseball Classic 2017 Izrael zajmował 41. miejsce na świecie. Dotarł jednak do drugiej rundy i zajął szóste miejsce. Zespół zajął piąte miejsce na Igrzyskach Olimpijskich w 2021 roku. Pomimo tego, że na WBC 2023 nie udało się wyjść poza fazę grupową, Team Israel zapewnił sobie miejsce w kolejnej edycji WBC, zajmując czwarte miejsce w swojej pięcioosobowej grupie.

GŁĘBIEJ

Zespół Izrael jest słabszą drużyną WBC, ale ma plan gry dzięki żydowskim pracownikom MLB

„Postrzegamy je jako inspirację” – mówi Paul Bragiel, który początkowo pracował jako konsultant stowarzyszenia, a następnie został poproszony o zostanie trzecim trenerem reprezentacji Polski, obok weterana menadżera pierwszej ligi Johna McLarena.

Bragiel ma mniejsze doświadczenie niż Cook czy McLaren, obaj mają za sobą kariery baseballowe. Ale inwestor venture capital z Chicago zawsze był marzycielem. Dziesięć lat temu podjął decyzję o zakwalifikowaniu się do igrzysk olimpijskich. Wykorzystał dane, aby dowiedzieć się, jakie sporty może potencjalnie wybrać i znaleźć sposób na zakwalifikowanie się. Wybrał narciarstwo biegowe i otrzymał obywatelstwo kolumbijskie, aby stworzyć kadrę narodową kraju i zostać jej de facto mistrzem – bo o tytuł nikt inny nie rywalizował. Brał udział w Mistrzostwach Świata 2017 w Finlandii, ale o włos nie spełnił swoich olimpijskich marzeń.

Choć Bragiel nie mówił po hiszpańsku, kiedy występował w reprezentacji Kolumbii, mówi po polsku. Jego rodzice w latach 70. wyemigrowali z Polski do USA i osiedlili się w Chicago. Według spisu ludności z 2020 r. w hrabstwie Cook w stanie Illinois, gdzie znajduje się Chicago, mieszka ponad 200 000 osób polskiego pochodzenia.

Siostrzenice Bragiela grają w softball i pewnego dnia zastanawiał się, czy w Polsce jest drużyna softballowa. Dowiedział się, że jest taka drużyna i że istnieje też drużyna baseballowa.

„Skontaktowałem się z nimi i po prostu zapytałem: «Hej, czy możesz mi powiedzieć, jakie masz plany?». A skąd wiesz, co chcesz robić w baseballu i softballu?” – powiedział Bragiel.

Dopytywał się o stowarzyszenie, nawiązywał kontakty i oferował swoje wsparcie. Teraz należy do sztabu trenerskiego, w skład którego wchodzą Cook, były mistrz World Series, i McLaren, trener trzeciej bazy pierwszej amerykańskiej drużyny World Baseball Classic.

I doskonale zdaje sobie sprawę, jak musi działać polski baseball, żeby mieć szansę. Ponieważ w rodzinnym mieście Bragiela, Chicago, mieszka tak duża polska społeczność, grupa rozważa zorganizowanie w tym mieście prób dla amerykańskich graczy powiązanych z Polską jeszcze w tym roku.

„Myślę, że sposobem na osiągnięcie tego celu jest połączenie zawodników z Kanady i USA z (polskimi) paszportami oraz polskich dzieci, które już tam grają” – powiedział Cook.

Stowarzyszenie może pomóc zawodnikom w naturalizacji, jeśli ich rodzice, dziadkowie lub pradziadkowie wyemigrowali z Polski – powiedział Bragiel.

„Jak dotrzeć do dzieci takich jak ja? Urodzili się w Ameryce, ich dziadkowie są, że tak powiem, z zagranicy. Dorastali z tym w swoim domu, ale nie mieli ze sobą żadnego związku” – powiedział Bragiel.

Były prezydent Polski Lech Wałęsa rzuca pierwsze boisko na Fenway Park w 2022 roku. (Winslow Townson/Getty Images)

Bragiel, który określa siebie jako „całkowitego kujona”, zaczął wiele lat temu budować bazę danych zawodowych i akademickich graczy polskiego pochodzenia, w tym przeszukiwać składy pod kątem polskich nazwisk. Bragiel powiedział, że zarzucił szeroko sieć, aby znaleźć graczy. Wykonał także wiele pracy, aby pomóc graczom go znaleźć, łącznie z jego stworzeniem Strona internetowa dla polskiej drużyny baseballowej i stronę na Facebooku dla Polsko-Amerykańskiej Federacji Baseballu i Softballu, która zawiera formularz dla osób polskiego pochodzenia chcących wziąć udział, a także film objaśniający proces uzyskiwania polskiego obywatelstwa.

„(Głównym celem jest) uświadomienie ludziom naszego istnienia” – powiedział Bragiel. „Nie sądzę, że wiele osób wie, że mamy zespół, ponieważ w przeszłości nie inwestowali w niego zbyt wielu zasobów. Weszliśmy na pokład, zainwestowaliśmy trochę pieniędzy, a także pomogliśmy zatrudnić ludzi. Próbujemy zrobić coś… profesjonalnego.

I tu w grę wchodzą Cook i McLaren. Obaj mają rozległe międzynarodowe doświadczenie w baseballu i są czymś w rodzaju międzynarodowego trenera do wynajęcia.

Cook (61 l.) wycofał się z zawodowego baseballu w 2002 roku, ale nadal szukał okazji, w których mógłby grać. Kiedy dowiedział się, że Szwecja ma reprezentację narodową, zapytał o udział w kwalifikacjach do inauguracyjnych zawodów World Baseball Classic. Chociaż dziadkowie Cooka ze strony matki pochodzili ze Szwecji, nie miał wówczas wymaganego paszportu, aby grać. Zapytano go, czy zamiast tego byłby zainteresowany zarządzaniem zespołem i tak narodziła się międzynarodowa kariera.

Cook był trenerem drużyny na Mistrzostwach Świata w 2009 roku oraz na Mistrzostwach Europy w 2010, 2012 i 2014 roku. Pełnił także funkcję konsultanta ds. pitchingu podczas ubiegania się Niemiec o kwalifikację do mistrzostw WBC w 2017 roku.

„Mieliśmy jednego zawodnika ze Stanów Zjednoczonych, ale resztę stanowili Szwedzi” – Cook powiedział o swojej pierwszej międzynarodowej drużynie. „Grali ostro. Duzi i silni, musieli po prostu nauczyć się grać we właściwy sposób i mieć kogoś, kto sprawi, że uwierzą, że mogą wygrać.

Międzynarodowy rozwój baseballu miał miejsce głównie w Ameryce Łacińskiej i Azji; jego korzenie w Europie nie są aż tak głębokie. Jednak podczas World Baseball Classic drużyny z kontynentu wkroczyły na arenę międzynarodową, a Włochy wyszły z fazy grupowej w 2023 r., pokonując przy tym tradycyjną czołową drużynę Kubę. Wszystkie pięć krajów europejskich na ostatniej edycji WBC wygrało co najmniej jeden mecz w fazie grupowej, choć do awansu awansowały tylko Włochy.

Cook powiedział, że gra cieszy się coraz większą popularnością w takich krajach jak Czechy, Hiszpania, Francja i Włochy.

„Jest tam kilka dobrych zespołów” – powiedział Cook. „Fajnie jest tam być i zaczynać od podstaw. To niesamowite, zobaczyć, co się wydarzyło, odkąd tam przybyłem w 2006 lub 2007 roku, jak to jest teraz w porównaniu z tamtym okresem.

(Górne zdjęcie Dennisa Cooka w 1990 r.: Otto Greule Jr / Getty Images; zdjęcie reprezentacji Polski 2023 dzięki uprzejmości Polsko-Amerykańskiej Federacji Baseballu Softballu)