Ta starożytna ryba nadała całemu oceanowi sztywną dolną wargę

Około 375 milionów lat temu ryby pancerne rządziły wodnym światem. Te prymitywne kręgowce szczękowe, znane jako placodermy, występowały we wszystkich kształtach i rozmiarach, od maleńkich mieszkańców dna po gigantyczne filtratory. Niektóre, jak na przykład Dunkleosteus w kształcie kuli, należały do ​​najwcześniejszych drapieżników oceanicznych.

Niewiele z tych starożytnych osobliwości było dziwniejszych niż trafnie nazwany Alienacanthus. Odkryta w Polsce w 1957 roku ryba z okresu dewonu, początkowo znana była z zestawu dużych, kostnych kolców. Jednak niedawne odkrycie skamieniałej czaszki Alienacanthus zostało opisane w artykule opublikowanym w środę w czasopiśmie Otwarta nauka Towarzystwa Królewskiego, pokazuje, że te kolce były w rzeczywistości wydłużoną szczęką ryby. Mierząca dwukrotnie długość reszty czaszki ryby, ta dolna szczęka zapewniała Alienacanthus najbardziej ekstremalne ugryzienie w naturze i być może sztywną dolną wargę.

„Nadal ma bardzo obcy wygląd, więc nazwa jest bardzo odpowiednia” – stwierdziła Melina Jobbins, paleontolog badająca placodermy na Uniwersytecie w Zurychu i jest autorką artykułu.

Od odkrycia w latach pięćdziesiątych XX wieku Alienacanthus znany jest jedynie z kilku skamieniałości odkrytych w górach środkowej Polski i Maroka. W okresie późnego dewonu obszary te były zatopionymi wybrzeżami na przeciwległych krańcach rozległego morza oddzielającego superkontynenty północny i południowy. Jednak wiele z tych skamieniałości jest fragmentarycznych i dostarcza niewiele szczegółów na temat wyglądu tej dziwnej ryby.

W ciągu ostatnich dwudziestu lat badacze odkryli dodatkowe dobrze zachowane skamieniałości Alienacanthus w europejskich zbiorach muzealnych. Doktor Jobbins nawiązał współpracę z badaczami z kilku z tych muzeów, aby zebrać fragmenty skamieniałości i dokładniej opisać starożytną rybę.

Kluczem do rozwikłania tej podejrzanej zagadki była niemal kompletna czaszka Alienacanthus, mierząca ponad 60 centymetrów, pochodząca z Maroka i znajdująca się obecnie w zbiorach Instytutu Paleontologicznego Uniwersytetu w Zurychu. Ponieważ elementy czaszki były nadal ruchome, zespół zdał sobie sprawę, że dziwnie ukształtowane kolce Alienacanthusa to w rzeczywistości kości jego dolnej szczęki. To czyniło rybę jeszcze dziwniejszą: kiedy zamykała pysk, placoderma przypominała odwróconą igłę z długą dolną szczęką w kształcie dzioba.

Chociaż ryby takie jak miecznik i żarłacz piły mają wyraźnie wysuniętą górną szczękę, bardzo niewiele gatunków ma wydłużoną dolną szczękę. Obecnie tę cechę można zaobserwować tylko u grupy małych ryb zwanych półdziobami. Jednak względna długość żuchwy Alienacanthusa była o 20% dłuższa niż półdzioba. Szczęka Alienacanthus była również proporcjonalnie dłuższa niż podobne struktury obserwowane u prehistorycznych rekinów i morświnów, co czyniło tę skamieniałą rybę niekwestionowanym mistrzem zgryzu dolnego.

Wydłużona szczęka mogła pomóc Alienacanthusowi w przesiewaniu osadów, tak jak współczesne półdzioby używają szczęk w kształcie łopaty. Inna hipoteza głosi, że prehistoryczne ryby wymachiwały szczękami, aby ogłuszyć lub zranić ofiarę.

Doktor Jobbins uważa, że ​​wydłużona szczęka, wypełniona zakrzywionymi zębami, które wystają daleko poza miejsce, w którym kończyła się górna szczęka, prawdopodobnie służyła za pułapkę. „Zasadniczo mogłoby to zaprosić ofiarę do środka i nie byłaby ona w stanie się wydostać, ponieważ jest tylko jedna droga” – powiedziała. Krótsza górna szczęka Alienacanthus mogła poruszać się niezależnie od dolnej szczęki i zamykać się, gdy ryba lub kałamarnica znalazła się zbyt głęboko.

Ta ryba o krzywych zębach jest intrygującym dziwakiem ewolucyjnym. Jako placoderma Alienacanthus należał do pierwszych grup kręgowców, u których rozwinęły się złożone szczęki. Ryba daje wyobrażenie o tym, jak ekstremalne mogą być szczęki wkrótce po pojawieniu się obecnie szeroko rozpowszechnionej cechy.

Alienacanthus reprezentuje także jeden z ostatnich rozdziałów ewolucyjnej pomysłowości placodermy. 15 milionów lat po pojawieniu się zębatego kubka Alienacanthusa te pancerne ryby zostały wytępione i zastąpione przez rekiny.