Po serii opóźnień rakieta Delta 4 wystrzeliwuje tajnego satelitę szpiegowskiego

Po serii frustrujących opóźnień, rakieta ciężka United Launch Alliance Delta 4 w końcu wystrzeliła w czwartek wieczorem ze stacji Sił Kosmicznych Cape Canaveral, której nazwa została zmieniona, rozjaśniając nocne niebo na wiele kilometrów, gdy wysyłała ściśle tajnego satelitę szpiegowskiego National Reconnaissance. przestrzeń.

Trzy silniki Aerojet Rocketdyne RS-68A napędzające potrójny rdzeń pierwszego stopnia wzmacniacza zapłonęły serią o godzinie 20:09 czasu wschodniego, trzy i pół miesiąca po dramatycznej aborcji w ostatniej sekundzie 29 sierpnia, o którą obwiniano. na kłopoty ze sprzętem naziemnym.

Następnie wykryto więcej problemów z platformą startową Delty, co spowodowało dodatkowe opóźnienia, ale odliczanie w końcu osiągnęło zero w czwartek i ciężki samolot odleciał z wyrzutni 37 w wojskowym kompleksie startowym.

Znana od dziesięcioleci jako stacja sił powietrznych Cape Canaveral, nazwa bazy została zmieniona na początku tego tygodnia przez wiceprezydenta Mike’a Pence’a podczas ceremonii, która obejmowała również pobliską bazę Patrick Air Force – obecnie Space Force – Base. Obie instalacje są jednymi z pierwszych, których nazwy zostały zmienione podczas przejścia do operacji Sił Kosmicznych USA.

Jak zwykle w przypadku startu Delta 4 Heavy, pomarańczowe płomienie buchały z podstawy rakiety, gdy wolny wodór zapalił się w furii zapłonu silnika. Ale płomienie szybko się rozproszyły, gdy wysoki na 233 stopy wzmacniacz przyspieszył ku niebu, lecąc łukiem na wschód nad Oceanem Atlantyckim.

Niecałe półtorej minuty później duża Delta 4 ścigała się z prędkością dźwięku i dalej przez strefę maksymalnego ciśnienia aerodynamicznego, wychodząc z gęstej dolnej atmosfery.

Dwa boczne dopalacze rakiety wyłączyły się i odpadły zgodnie z planem około cztery minuty po starcie, a centralny wspólny rdzeń wspomagający podążył za nim około półtorej minuty później. Drugi stopień silnika Delta 4 RL10, również zbudowany przez Aerojet Rocketdyne, przejął kontrolę w tym momencie, aby kontynuować pchanie na orbitę.

United Launch Alliance zakończyło swoją transmisję internetową i komentarz na temat wznoszenia się chwilę po tym, jak silnik drugiego stopnia zapalił, a reszta lotu odbyła się w publicznym milczeniu, co jest standardową procedurą dla tajnych misji. Żadne szczegóły dotyczące ładunku satelity nie zostały ujawnione.

Ted Molczan, szanowany niezależny analityk satelitarny, powiedział, że trajektoria na wschód, użycie potężnej rakiety Delta 4 Heavy i czas lotu sugerują, że ciężki satelita wywiadowczy sygnałowy ma podobno ogromną rozkładaną antenę wielkości boiska piłkarskiego. .

W każdym razie był to 41. start Delta 4 od debiutu rakiety w 2002 r. I 12. lot wariantu Heavy. Tylko cztery kolejne Heavies pozostają w zapasach ULA, gdy firma przechodzi na nowe, tańsze rakiety Vulcan, które ostatecznie zastąpią rakiety Delta 4 i Atlas 5 ULA.

Początkowo Delta 4 Heavy miała wystartować 26 sierpnia, ale na prośbę NRO wystrzelenie spadło pewnego dnia. Próba z 27 sierpnia została odwołana z powodu problemu z pneumatyką wyrzutni, niż wtedy, gdy więcej problemów ze sprzętem naziemnym spowodowało przerwanie w ostatniej sekundzie 29 sierpnia.

Po naprawieniu tego problemu inżynierowie napotkali problemy z systemem używanym do wycofywania ramion suwnicy bramowej z rakiety podczas startu, a następnie ponownie z powodu złej pogody i większej liczby problemów z podkładkami. Ale w czwartek odliczanie w końcu dotarło do zera i rakieta wystrzeliła w spektakularny sposób.