Jak polska reżyserka Wanda Jakubowska wykorzystała własne doświadczenia w Auschwitz, aby zrobić „matkę wszystkich filmów o Holokauście” – The Calvert Journal

Film miał premierę w 1947 roku, zaledwie dwa lata po zakończeniu II wojny światowej. Większość osób biorących udział w tej produkcji – aktorki, operatorzy, dźwiękowcy – sama doświadczyła życia w obozach koncentracyjnych. Dla wielu, Ostatni etap był krokiem, który pozwolił im wyleczyć się z części tej traumy. Film został nakręcony w prawdziwym obozie pracy Birkenau, a cały zespół spędził na miejscu ponad dwa miesiące.

Jakubowska zrealizowała łącznie 14 filmów, w tym dwa kolejne, które uzupełniały trylogię Ostatni etap: Koniec naszego świata (1964) i Zaproszenie (1985). Jednak żaden z nich nie osiągnął takiego samego uznania.

Po premierze Ostatni etap zyskał niezwykłą popularność na całym świecie. Film został nagrany przez ONZ i dystrybuowany w kinach aż do Brazylii i Indonezji. We Francji demonstracje poprzedziły wykłady Pabla Picassa na temat okropności wojny.

Jednak mimo niezwykłej popularności na całym świecie, film Jakubowskiej nie cieszył się szczególnym uznaniem w komunistycznej Polsce, gdzie urzędnicy byli oburzeni jego szczerymi postaciami kobiecymi. Krytycy podkreślali jego wady i unikali Ostatni etap w rankingach, recenzjach i rekomendacjach. Przez kolejne kilkanaście lat film był systematycznie zapominany, a reżyser traktowany jako persona non grata.