BANFF – Kolejne osiem miesięcy dla Pearce’a Eshenko będzie miało kluczowe znaczenie, ponieważ utalentowany środkowy bloker z Banff będzie chciał po raz pierwszy wziąć udział w igrzyskach olimpijskich.
Reprezentacja Kanady w siatkówce halowej mężczyzn zdobyła miejsce w Paryżu 2024 w październiku w kwalifikacjach do Letnich Igrzysk Olimpijskich, po decydującym zwycięstwie 3:0 nad Meksykiem w turnieju pełnym emocjonalnych wzlotów i upadków.
Wśród kolegów z drużyny Eshenko wiwatował na boisku, gdy trudne zadanie rezerwacji biletu do Paryża zostało wykonane. Jednocześnie jednak oznaczało to początek nowej rywalizacji dla Canucks, którzy teraz walczą o miejsce w finałowej kadrze olimpijskiej.
„Praca tak naprawdę się nie kończy” – powiedział 26-letni Eshenko. „Jestem podekscytowany możliwością bycia częścią zespołu, który, miejmy nadzieję, pomoże Kanadzie zdobyć medal, a potem jestem podekscytowany możliwością bycia jego częścią”. Ogólnie rzecz biorąc, mam 12-osobowy skład.
Mierzący 1,90 m wzrostu Eshenko jest jednym z najwyższych zawodników w drużynie narodowej. Kiedy nie rywalizuje z innymi Kanadyjczykami, Eshenko gra zawodowo, grając w SL Benfica w Lizbonie w Portugalii. Od teraz aż do końca sezonu Benfiki w maju doświadczony zawodnik będzie pracował nad kluczowymi obszarami, o których wie, że mogą wnieść wartość dodaną dla drużyny narodowej.
Zwłaszcza przy siatce Eshenko będzie musiał być górą wielkości Banff i wykorzystywać swoje umiejętności genetyczne, aby grać dobrze w obronie i wykorzystywać swoją zdolność do odpierania ataków ofensywnych.
„Myślę, że każdy rok, w którym robisz postępy, jest zwykle najważniejszym rokiem w Twojej karierze, ale tak, można śmiało powiedzieć, że jest to dla mnie bardzo ważny rok” – powiedział Eshenko. „W tej chwili jest wielu niższych, bardzo ofensywnych środkowych graczy [on Canada’s roster] Daje mi to ogromną przewagę, ponieważ mam 180 cm wzrostu i nadal całkiem dobrze się poruszam”.
Kwalifikacje olimpijskie w Xi’an w Chinach Kanadyjczycy rozpoczęli od dwóch ogromnych zwycięstw nad wyższą w rankingu Holandią i brązową medalistką igrzysk olimpijskich w 2020 r. Argentyną. Po zwycięstwie nad Argentyną „szum narósł” – powiedział Eshenko.
Następnie Kanada przegrała z Polską, ale w kluczowych meczach pokonała Chiny i Bułgarię 3:0, rozpoczynając wielkie starcie z Belgią, kolejną wschodzącą drużyną, która miała znakomity turniej. Canucks jednak nie stanęli na wysokości zadania i przegrali 3:1.
„W dniu, w którym z nimi przegraliśmy… byli tego dnia lepszą drużyną” – powiedział Eshenko. „Nie wykorzystaliśmy naszego potencjału. To jest sport, prawda? Było wiele rozczarowań.”
Ale już następnego dnia sport zrobił to, co robi i znów wszystko wywrócił do góry nogami, gdy Bułgaria wywołała zamieszanie i pokonała Belgię 3:2. Otworzyło to szansę Kanadzie na pokonanie Meksyku, który do tej pory nie wygrał jeszcze seta w turnieju.
Gdy stawką był Paryż 2024, Kanada nie popełniła błędu, pokonując Meksyk 3:0.
Do tej pory do Paryża 2024 zakwalifikowało się siedem drużyn: złoci medaliści z Francji, Kanady, USA, Japonii, Niemiec, Brazylii i Polski w 2020 roku.
„To niewiarygodne” – powiedział główny trener Tuomas Sammelvuo w notatce prasowej. „Jestem bardzo szczęśliwy, że siatkówka w Kanadzie i to, czego ludzie dokonali w ramach tego programu przez wiele lat, pozwalają teraz konsekwentnie brać udział w igrzyskach olimpijskich (trzeci występ z rzędu). … To niesamowity moment, a bycie na igrzyskach olimpijskich jest czymś wielkim, ponieważ reprezentuje kraj.
Po zakwalifikowaniu się do męskiej drużyny halowej Eshenko wrócił do Banff, aby odwiedzić przyjaciół i rodzinę przed rozpoczęciem sezonu zawodowego.
Podczas pobytu w mieście zawodnik reprezentacji narodowej został zaproszony na swój dawny stadion w Banff Community High School, aby trenować z chłopięcą drużyną siatkówki.
Eshenko (26 l.), gwiazda drużyny siatkarskiej Banff Bears w klasach 8–11 z Banff Bears, skorzystał z okazji, aby pomóc w blokowaniu i innych ćwiczeniach, a także wspominał swoje nastoletnie lata na korcie.
„Fajnie było wrócić; mnóstwo dobrych wspomnień” – powiedział Eshenko. „Zespół rocznika 11, który mieliśmy w tym roku, był całkiem niezły, ale dusiliśmy się w strefach. Ogólnie rzecz biorąc, nie jest to wielka sprawa w mojej karierze, ale chciałbym to jakoś odzyskać.
„Wiem, że Banff zawsze było przede wszystkim szkołą rugby, ale mam nadzieję, że w ciągu najbliższych kilku lat na ścianach wisi jeszcze kilka banerów siatkówki”.
Patrząc wstecz, trener siatkówki z Banff Michael Geertsema wspomina czas, kiedy Eshenko grał w drużynie Bears w 2011 roku.
„To teraz duży facet. Kiedy go trenowałem, miał niecałe 1,80 m wzrostu” – powiedział Geertsema o sportowcu, który mierzy obecnie 1,80 m.
„To bardzo oddana i zdeterminowana osoba i niesamowicie jest widzieć, dokąd dotarł w siatkówce. To takie miłe, że mógł tu wrócić, aby z nami trenować pomiędzy meczem krajowym a meczem drużynowym w Portugalii.
Sezon Eshenko w SL Benfica rozpoczyna się w sobotę (4 listopada).
