Bronka Sundstrom, ocalała z Holokaustu i zapalona turystka, umiera w wieku 98 lat

Gregory Scruggs / The Seattle Times / (TNS)

Według kilku znajomych urodzona w Polsce ocalała z Holokaustu Bronka Sundstrom, która przeżyła nazistowskie obozy koncentracyjne, później osiedliła się w Tacoma i Ashford i została wędrowną bohaterką ludową w Parku Narodowym Mount Rainier, zmarła w środę w Lacey na zawał serca. Miała 98 lat.

W 2002 roku Sundstrom została najstarszą kobietą, która wspięła się na Mount Rainier, kończąc wędrówkę w obie strony w niecałe 19 godzin w wieku 77 lat. Znak ten pozostał aż do zeszłego lata. Jej wytrzymałość ukształtowały dziesięciolecia niestrudzonej wędrówki, głównie z mężem Ake Sundstromem, którego poznała jako uchodźca w Szwecji po drugiej wojnie światowej. Zmarł w 2010 roku.

Sundstromy były stałym elementem Mount Rainier i były dobrze znane strażnikom i turystom. Po wspinaczce na Rainier Sundstrom stała się lokalną gwiazdą gór. Wędrowcy regularnie prosili o zrobienie sobie z nią zdjęcia na szlaku.

Zaledwie miesiąc temu Sundstrom biegała 8 mil dziennie przed swoim domem w osiedlu emerytów Panorama na zachodnim szlaku Chehalis, gdzie w maju poświęcono jej ławkę. Te codzienne spacery były czymś więcej niż tylko imponującym programem ćwiczeń dla dziecka, które nigdy nie siedziało w miejscu. Bliscy przyjaciele Sundstrom uważają, że jej ciągłe ruchy były także podświadomą próbą ucieczki przed wewnętrznymi demonami.

„Jednym z powodów, dla których tak dużo wędrowała, było to, że pomogło to złagodzić traumę, której doznała” – powiedział przewodnik górski Jason Edwards z University Place, który wspiął się na nią w 2002 roku.

Sundstrom pod koniec życia opowiadała o swoich doświadczeniach wojennych, starając się pozostawić po sobie dziedzictwo jako ocalała z Holokaustu. Prawie cała jej rodzina – oboje rodzice i sześcioro rodzeństwa – zginęła w hitlerowskich obozach zagłady. Brat zginął w wojsku polskim, a siostra uciekła do Rosji, ale zmarła z powodu choroby. W 2020 roku złożyła zeznania wideo w Holocaust Center for Humanity w Seattle, opisując swoje internowanie w obozach koncentracyjnych Auschwitz i Bergen-Belsen. Można go obejrzeć na stronie holocaustcenterseattle.org/bronka-sundstrom-poland.

Jane Habegger z Olimpii została pod koniec jej życia bliską przyjaciółką i opiekunką, pomagając Sundstrom między innymi w wypełnianiu dokumentów związanych z jej roczną wypłatą odszkodowań od niemieckiego rządu. Bronka pokazała kiedyś Habeggerowi metalową plakietkę z numerem, którą musiała nosić w obozie. (Nie miała tatuażu, jak wiele ofiar Holokaustu). „Kazali mi go nosić jak psa” – Habegger wspominał Sundstroma przez łzy.

„Obawia się, że ludzie nie będą pamiętać Holokaustu” – powiedziała Habegger. „Ona nie chce o tym rozmawiać, a mimo to nie może nic z tym zrobić”.

Z Auschwitz do raju

Bronka Czyżyk urodziła się 15 sierpnia 1925 roku w Sandomierzu w rodzinie wyznaniowej posługującej się językiem jidysz. Antysemityzm miał tam głębokie korzenie: miasto słynęło z oskarżania Żydów z XVII i XVIII w. o rytualne mordy na chrześcijanach.

Najmłodsza członkini jej rodziny, Bronka, miała 13 lat, gdy hitlerowskie Niemcy najechały na Polskę we wrześniu 1939 roku. Rodzina została uwięziona w łódzkim getcie, a następnie wysłana do Auschwitz-Birkenau, nazistowskiego obozu zagłady, gdzie zamordowano około 1,1 miliona osób, w tym 1 milion Żydów.

Pozbawiano ją jedzenia i wody, była źle ubrana i zmuszana do ciężkiej pracy. „Każdego dnia myślałeś, że to będzie twój ostatni dzień” – powiedziała Centrum Holokaustu. „Twoja siła jest tym, co pozwala ci przetrwać.”

Sundstrom opisała, jak widziała, jak jej ojciec wchodzi do komory gazowej, śpiewając hebrajską modlitwę zwaną Szema. Ten obraz prześladował ją przez całe życie.

„Kiedy nie śpię, w dzień i w nocy widzę go idącego” – powiedziała Jewish w magazynie Seattle w 2020 roku. „To coś, czego nigdy nie wyrzucisz z głowy”.

W styczniu 1945 r. naziści zlikwidowali obóz Auschwitz przed nacierającą Armią Radziecką i deportowali dziesiątki tysięcy więźniów gdzie indziej, w tym Sundstroma, którzy ostatecznie przybyli do obozu koncentracyjnego Bergen-Belsen w Niemczech. Wojska brytyjskie wyzwoliły obóz 15 kwietnia 1945 r. Bronka była bliska śmierci, ważyła zaledwie 22 kilogramy i straciła przytomność.

Czerwony Krzyż przetransportował ich do Szwecji, gdzie po wojnie przyjęto około 10 000 żydowskich uchodźców.

„Kiedy się obudziłam, myślałam, że jestem w niebie” – powiedziała Jewish w Seattle. „Ktoś mi powiedział, że jestem bezpieczny i że nie ma już wojny. Myślałam, że nie żyję.”

Szwedzi odwiedzali uchodźców, gdy wracali do zdrowia, m.in. młodego architekta z zamiłowaniem do skoków narciarskich, imieniem Ake Sundstrom. Bronka tak mu się spodobała, że ​​zerwał zaręczyny i zamiast tego oświadczył się jej. Pobrali się w 1947 roku, ale zimna wojna groziła dalszym konfliktem zbrojnym, Bronka nie mogła znieść osiedlenia się w Europie. Dwa lata później przenieśli się do Tacoma, gdzie Ake miał krewnych w kwitnącej społeczności nordyckiej w okolicy, i znaleźli pracę na budowie.

Ake nauczyła Bronkę podstaw turystyki pieszej, narciarstwa i chodzenia na rakietach śnieżnych, a wolny czas spędzali razem w górach Waszyngtonu. Szczególną sympatią darzyli rajskie tereny na górze Rainier. W 1954 roku mieli syna Allena, który w 2013 roku zmarł na raka.

Bronka i Ake przeszli na emeryturę w 1980 roku do domku w stylu skandynawskim, który zbudowali w Ashford, co umożliwiło im niemal codzienne wycieczki do parku narodowego, gdzie służyli jako ochotnicy-strażnicy.

„Każdy dzień był świętem” – powiedziała Żydom w Seattle, wspominając tamte lata.

Pani z góry

Szczególną atrakcją było Camp Muir. Wysoki obóz na wysokości 3180 metrów służy jako punkt wyjścia do prób zdobycia szczytu Mount Rainier standardową trasą górską. Każdego lata Sundstromowie wspinali się na tę górę wielokrotnie, wykonując 50 wycieczek do Camp Muir w ciągu jednego roku.

Dzięki regularnej obecności w Muir Snowfield poznała przewodników Rainiera, takich jak Edwards, który wspinał się na tę górę ponad 300 razy, głównie z grupą International Mountain Guides z Ashford. Jego i Bronkę łączy wspólna historia – jego ojciec spędził 14 miesięcy w hitlerowskim obozie jenieckim. Pod koniec lat 90. zaczął pytać Bronkę, czy nie chciałaby wejść na Rainier. Zawsze mówiła nie.

W 2002 roku Sundstrom nieoczekiwanie zgodziła się, ale odmówiła spędzenia nocy w Camp Muir. Spartańskie zakwaterowanie dla alpinistów z drewnianymi łóżkami piętrowymi przypominało jej baraki obozów koncentracyjnych. Edwards powiedział, że następnie wspinają się za jednym razem, podczas gdy niektóre wycieczki z przewodnikiem trwają trzy dni.

„Nie ma problemu” – Edwards przypomniał sobie jej słowa. „Mogę to zrobić.”

Edwards zwerbował innego przewodnika Ryana Stephensa i zabezpieczył podarowany sprzęt i odzież od zespołu przewodników RMI Expeditions. Trio podjęło dwie próby, za każdym razem zmieniając się pogoda, zanim trzecia próba rozpoczęła się 31 sierpnia, dwa tygodnie po 77. urodzinach Sundstroma.

Najtrudniej było przekonać Sundstrom, aby w drodze do Camp Muir utrzymywała stałe tempo – nie dlatego, że była zmęczona, ale dlatego, że zatrzymywała się po drodze, żeby ze wszystkimi porozmawiać.

Poza tym utrzymywali się szybko i momentami wyprzedzali czołowe grupy. Edwards zapytał: „Przepraszam, czy możemy przyjść?” Moja babcia chce się przebić.” Ten trik rozbawił Bronkę. „To dało jej więcej energii, aby pokonać tych wszystkich młodych chłopaków” – powiedział.

Występ Sundstroma trafił na pierwsze strony gazet w regionie i wywołał powódź próśb o sponsoring. W dużej mierze unikała swojego nowo odkrytego rozgłosu – podobno kiedyś wymknęła się tylnymi drzwiami, aby ominąć wozy telewizyjne i wybrać się na pieszą wycieczkę – chociaż zawsze była przyjazna, gdy po drodze proszono ją o zdjęcia.

Kiedy miała 79 lat, Edwards zabrał ją na ostatnią próbę zdobycia szczytu, ale zawrócili, gdy napotkali wspinaczy, którzy wpadli do szczeliny. W 2015 roku wytwórnia Outdoor Research wypuściła film o związku Sundstroma z Rainierem, „Pani góry”, a rok później, w wieku 91 lat, po raz ostatni wybrała się na pieszą wycieczkę do Camp Muir. W 2021 roku Sundstrom został wprowadzony do Galerii sław sportu hrabstwa Tacoma-Pierce.

Szczęśliwi wędrowcy

Poniedziałek, godzina 9:30, dom Bronki.

Przez lata były to miejsca spotkań Happy Wanderers, cotygodniowego klubu wędrownego dla kobiet, który uprawia turystykę pieszą od trzydziestu lat. Chociaż Sundstrom była zwykle najstarszą turystką o co najmniej dziesięć lat, często była najsilniejsza – miała 4 stopy, 8 cali i 87 funtów.

„Nic jej nie powstrzymywało” – powiedziała Carol Wright z Graham, dyrektor klubu. „Wyglądało na to, że nie zwalnia tempa”.

Wright opisał ją jako towarzyską turystkę, zawsze gotową do rozmowy po drodze i która pomimo okropności, których doświadczyła, pozostała niezwykle otwarta na świat.

Przyjaciółka i członkini klubu Rose Vanderhoof poznała Sundstrom wkrótce po jej przeprowadzce do Ashford 14 lat temu. Mimo że był o 20 lat młodszy, Vanderhoof z trudem dotrzymywał kroku.

„Duchałem i sapałem” – powiedział Vanderhoof – „a ona w zasadzie rozmawiała przez całą drogę do Camp Muir”.

Ulubionym lunchem Sundstroma była kanapka z masłem orzechowym i plasterkami jabłka. Ale nie lubiła przekąsek ani wody. Negatywne skutki Holokaustu trwale zmieniły jej fizjologię. Skubała daktyle lub ssała cytrynowy kroplę na kaszel, żeby ugasić pragnienie. Podczas wspinaczki na Rainier prawie nie piła wody.

„Nauczyła mnie wiele o wytrzymałości” – powiedziała 78-letnia Vanderhoof, która w tym roku została najstarszą kobietą, która po czterodniowej wspinaczce stanęła na szczycie Mount Rainier.

Oprócz Camp Muir Sundstrom pokochał także pasmo Tatoosh. Odkrywała nowe szlaki jeszcze w swoich złotych latach, po raz pierwszy wędrując do Faraway Rock na początku tej dekady. Swoje 95. urodziny uczciła wycieczką do Second Burroughs niedaleko Sunrise.

Podczas gdy przeżycie bliskie śmierci Sundstrom trwale zmieniło jej ciało i umysł, góry Olimpijskie i Kaskadowe zapewniły terapeutyczną ulgę.

„Bez gór nie byłabym osobą, którą jestem dzisiaj” – powiedziała Centrum Holokaustu. „Góry uczą nas niezależności, siły, pewności siebie i piękna.”

Przed przeprowadzką do Panoramy Sundstrom mieszkał w Lacey ze swoim partnerem, Wallym Music, który zmarł w 2022 roku. Pozostawiła dwójkę wnucząt, Grovera i Chloe Sundstromów, oraz synową Robin Preisler. Szczęśliwi Wędrowcy, z których wielu odwiedziło Sundstrom w ostatnich dniach ich życia, nadal wędrują.