Błędy, które sprowadziły Virgin Orbit z powrotem na Ziemię

Jedenaście dni przed zwolnieniem 675 pracowników i pośród miażdżącego kryzysu finansowego zarząd Virgin Orbit zdecydował się na zmianę polityki wynagrodzeń kadry kierowniczej. Zgodnie z warunkami dyrektor naczelny Dan Hart mógłby otrzymać odszkodowanie w wysokości 1,5 miliona dolarów lub więcej, gdyby firma została przejęta lub zbankrutowała.

W piątek wieczorem wydawało się, że Virgin Orbit znajduje się na skraju przepaści. Jego akcje spadły po tym, jak emocjonalny Hart powiedział pracownikom w czwartek wieczorem, że firma „zaprzestała działalności w dającej się przewidzieć przyszłości”.

W ostatniej chwili wciąż trwały rozmowy z potencjalnymi inwestorami, powiedziało kilka osób znających sytuację, ale nawet one nabrały coraz większego pesymizmu. Jeśli rozmowy się nie powiodą, Virgin Orbit może ogłosić bankructwo już w przyszłym tygodniu.

Zaledwie sześć miesięcy temu nastroje w centrali firmy w Kalifornii były zupełnie inne. Virgin Orbit odliczał czas do swojej pierwszej międzynarodowej misji na niskiej orbicie okołoziemskiej z Wielkiej Brytanii. Lot ten miał na celu udowodnienie światu swojego unikalnego poziomego systemu startowego, wygenerowanie nowych przychodów i otwarcie drzwi do nowych funduszy od międzynarodowych inwestorów.

W rozmowie z „Financial Times” w połowie października Hart przedstawił już ambitne plany wystrzelenia większych i lepszych rakiet pod skrzydłem przekształconego jumbo jeta firmy Orbit. Powiedział, że poleciałyby daleko poza niskie orbity okołoziemskie, na których umieszcza się większość komercyjnych satelitów.

„Koncentrujemy się na małych satelitach, ale planujemy dodać trzeci stopień [to the rocket] a potem moglibyśmy polecieć na Ziemię lub orbitę geostacjonarną” – powiedział.

Ale ta brytyjska misja padła ofiarą opóźnień, a kiedy w końcu poleciała, nie powiodła się.

W międzyczasie Virgin Orbit spalił i tak już skromny stos gotówki.

Analitycy twierdzą, że nieudana misja w Wielkiej Brytanii nie powinna była oznaczać końca Virgin Orbit. „Awarie podczas startu zdarzają się, zwłaszcza na wczesnym etapie”, powiedział Maxime Puteaux, analityk rynku kosmicznego w firmie Euroconsult. Virgin odniosła już większy sukces niż większość, z ukończonymi czterema z sześciu misji od czasu wystrzelenia pierwszej rakiety w 2020 roku.

Ale błędy sprawiły, że Virgin Orbit jest bardziej podatna na ataki niż większość, powiedziało FT kilka osób z firmy i spoza niej.

Pierwszym błędem była decyzja o wejściu na giełdę za pośrednictwem spółki specjalnego przeznaczenia, gdy w grudniu 2021 r. nastroje krążyły wokół inwestycji kosmicznych. Virgin Orbit zebrała tylko połowę tego, czego oczekiwała, przez co jest bardziej podatna na ataki niż inne z mniej zaawansowanymi planami biznesowymi, powiedział jeden z osoba, która była wtedy zaangażowana. „Ich celem było 400 milionów dolarów, a skończyło się na nieco ponad 200 milionach dolarów. Byli już za ósemką [in a difficult situation],” powiedział.

Następnie firma zdecydowała się na międzynarodową premierę w Wielkiej Brytanii, zamiast zbierać dalsze fundusze jesienią 2022 r., po czterech udanych premierach.

„Myśleli, że to pozwoli im zebrać pieniądze na trudnym rynku, ponieważ mieli wielu międzynarodowych klientów, którzy chcieli robić różne rzeczy, w Australii, na Bliskim Wschodzie, w Polsce i innych krajach” – powiedziała osoba.

Ale najbardziej fundamentalnym błędem, powiedział Puteaux, było to, że Virgin Orbit marnowała pieniądze i nie wygenerowała więcej, szybko zwiększając liczbę startów, nawet po niezwykle udanych misjach w 2021 i 2022 r. „Zrobili więcej niż zwykłe trzy starty. upadłości” – powiedział. „Ale to był start co sześć miesięcy. Cały biznesplan miał sens tylko przy wysokich wskaźnikach uruchamiania. Jedna premiera tygodniowo to jedyna pozycja, która pozwoliłaby ci uzyskać większy przychód niż 40 milionów dolarów wypalonych gotówką na kwartał”.

Orbit również nie poruszał się wystarczająco szybko, aby zapewnić usługi uzupełniające do swoich startów. „To był produkt bez umowy” – powiedziało źródło. „Aby umożliwić wystrzeliwanie rakiet, nie możesz być po prostu wyrzutnią, a my nigdy tam nie dotarliśmy”.

Podczas gdy Virgin Orbit walczyła o ustanowienie swojego modelu biznesowego, była napędzana przez założyciela brytyjskiego miliardera, który przez lata zainwestował ponad 1 miliard dolarów. Ale tak naprawdę nigdy nie było to dziecko Richarda Bransona, mówią ci, którzy znają przedsiębiorcę.

Został założony jako produkt uboczny próby pozyskania zewnętrznych funduszy na inny projekt kosmiczny Bransona, Virgin Galactic, po kryzysie finansowym. Fundusz Aabar Emirates, później przejęty przez Mubadala, zainwestował pod warunkiem, że Galactic zbada potencjał wykorzystania swojego samolotu nośnego do wysyłania satelitów i ludzi w kosmos. “[Branson] pokochał to jako interesującą propozycję biznesową, ale był mniej zaangażowany emocjonalnie, ponieważ jego pasją jest coraz więcej ludzi w kosmosie” – powiedział weteran Virgin.

Z biegiem czasu obie firmy rozeszły się – Galactic sprzedająca turystykę kosmiczną konsumentom i Orbit oferująca swoje usługi startowe rządom i firmom. Ale teraz strategiczne i operacyjne słabości dotknęły grupę.

Mubadala, największy akcjonariusz po Bransonie, powiedział Financial Times, że raczej nie zainwestuje więcej w Virgin Orbit. „Można śmiało powiedzieć, że następny krok z Virgin Orbit jest z Virgin” – powiedziała osoba.

Ale Branson już przedstawił swoje poglądy. Podczas gdy technologia jest sprawdzona, a sześć rakiet znajduje się na linii produkcyjnej w centrali w Kalifornii, prawie gotowe do lotu, nie będzie więcej pieniędzy pochodzących z Virgin Investments. „Tragedia polega na tym, że byliśmy tak blisko kadencji, której potrzebowaliśmy, aby być produktywną finansowo firmą” – powiedziało źródło. „Przestrzeń jest trudna. Ale przestrzeń jest też droga”.