Zaplanuj wysłanie brytyjskiej misji astronautycznej na orbitę

Czterech brytyjskich astronautów może wkrótce wyruszyć na orbitę z misją ogólnobrytyjską.

Nad planem pracuje amerykańska firma organizująca wizyty na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS).

Axiom z siedzibą w Houston podpisał protokół ustaleń z Brytyjską Agencją Kosmiczną, aby spróbować to urzeczywistnić.

Projekt kosztowałby prawdopodobnie 200 milionów funtów lub więcej, ale zamysł jest taki, że byłby finansowany komercyjnie. Nie byłoby żadnego wkładu od brytyjskich podatników.

Axiom powiedział BBC, że trwają już rozmowy z firmami i instytucjami zainteresowanymi dofinansowaniem.

Ostatnim brytyjskim człowiekiem, który znalazł się na orbicie, był Tim Peake, który poleciał na ISS jako astronauta Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) w 2015 roku.

„To ekscytująca i naprawdę wyjątkowa szansa” – skomentował.

„Nikt wcześniej nie przeprowadził komercyjnej „misji narodowej” w taki sposób. To nowy model, który utorowałby drogę przyszłemu sposobowi wykorzystania przestrzeni kosmicznej”.

Szczegóły są obecnie skąpe. Nie wybrano jeszcze żadnej załogi ani nie ma jeszcze koncepcji, w jaki sposób zostaną wybrani.

Nie określono nawet celu podróży.

Obecnie wszystkie misje organizowane przez Axiom wykorzystują kapsuły należące do firmy SpaceX biznesmena Elona Muska, aby zabrać uczestniczących astronautów na ISS.

Ale misja brytyjska również mogłaby być bezpłatna. Oznacza to, że załoga spędzi kilka dni samotnie okrążając Ziemię w swojej kapsule, przeprowadzając eksperymenty naukowe i działania informacyjne, zanim wróci na Ziemię, aby zanurkować.

Gdyby misja odwiedziła ISS, północnoamerykańska agencja kosmiczna (NASA) nalegałaby na spełnienie pewnych warunków, jednym z nich byłoby włączenie do załogi doświadczonego astronauty. Bardzo niewielu posiadaczy brytyjskich paszportów spełnia te kryteria, a sam Tim Peake jest oczywistym kandydatem na dowódcę.

Firma Axiom, założona przez byłego pracownika NASA odpowiedzialnego za ISS, przeprowadziła dotychczas dwie misje, a trzecia ma wystartować w Nowym Roku.

Te wczesne przedsięwzięcia zapewniły możliwości latania zamożnym osobom oraz astronautom finansowanym przez rząd, którzy nie biorą udziału w regularnej rotacji załogi stacji.

Aby jednak nowa gospodarka kosmiczna na niskiej orbicie okołoziemskiej mogła się rozwijać w sposób zrównoważony, musi wyjść poza zwykłych miliarderów i fundusze rządowe. Musi przyciągnąć sektory, które tradycyjnie nie były zaangażowane w działalność kosmiczną.

Dyrektor ds. dochodów firmy Axiom, Tejpaul Bhatia, pochwalił Brytyjską Agencję Kosmiczną (UKSA) za jej przyszłościową strategię. Agencja położyła nacisk na pozyskanie prywatnego wsparcia dla fali nowych firm kosmicznych.

„Wielka Brytania znajduje się obecnie w wyjątkowej sytuacji i wiodącej pozycji, jeśli chodzi o przejście do komercjalizacji przestrzeni kosmicznej” – Bhatia powiedziała BBC News.

Axiom nie potrzebuje sponsoringu UKSA; mógł po prostu samodzielnie zorganizować misję. Jednak wsparcie agencji zapewnia projektowi większe bezpieczeństwo.

„Zaplanowanie misji kosmicznej, zapewnienie, że załoga jest dobrze dobrana i dobrze wyszkolona oraz że wszystko jest oczywiście bezpieczne, to naprawdę złożony wysiłek. Odegramy w tym kluczową rolę wraz z firmą Esa, gdzie zostanie przeprowadzona część szkoleń” – powiedział dyrektor generalny UKSA Paul Bate.

„Istnieje również nauka, którą chcielibyśmy przeprowadzić w samej misji, i mamy duże doświadczenie w wyborze eksperymentów z mikrograwitacją, na przykład analizowaniu oznak starzenia.

„Ale to, co naprawdę podoba mi się w tym podejściu, to fakt, że ma ono charakter komercyjny, co stanowi sedno działalności Brytyjskiej Agencji Kosmicznej”.

Nie jest jasne, kiedy dokładnie wystartuje misja „Axiom-UK”. Należy zabezpieczyć fundusze i w pełni odwzorować profil misji. Co więcej, jeśli uda się na stację kosmiczną, NASA będzie miała w ciągu roku ograniczoną liczbę miejsc dostępnych dla gości komercyjnych – choć za tę możliwość pobiera wysokie opłaty, a „wyżywienie i zakwaterowanie” będą kosztować znacznie ponad 100 000 funtów za noc za osobę. indywidualny.

Axiom wkrótce rozpocznie podłączanie modułów do ISS, które ostatecznie zostaną oddzielone jako oddzielna architektura, aby utworzyć stację komercyjną po wycofaniu z eksploatacji doświadczonego laboratorium orbitalnego.

Duża część sprzętu potrzebnego do tego przedsięwzięcia jest produkowana we Włoszech przez firmę Thales Alenia Space, która zbudowała większość mieszkalnych obszarów obecnej stacji kosmicznej.

Silne powiązania pomiędzy firmą Axiom a Europą zaowocowały w tym roku podpisaniem przez firmę protokołu ustaleń z firmą Esa.

Europejskie państwa członkowskie postrzegają Axiom jako sposób na umieszczenie większej liczby obywateli na orbicie, biorąc pod uwagę ograniczoną liczbę możliwości lotów na ISS, które trafiają bezpośrednio do ESA ze względu na jej członkostwo w projekcie stacji kosmicznej.

Węgry, Szwecja, Polska i Włochy podążają za alternatywą Aksjomatu. Chociaż w przeciwieństwie do misji proponowanej w Wielkiej Brytanii, narody te będą finansować wyjazdy środkami publicznymi.

„Jesteśmy teraz na etapie, w którym naprawdę musimy przygotować się na okres po ISS na niskiej orbicie okołoziemskiej; i taka jest również prośba naszych państw członkowskich” – powiedział Daniel Neuenschwander, dyrektor ds. eksploracji za pomocą ludzi i robotów w Esa.

„Wiecie, że zaangażowanie w eksplorację ISS zostało rozszerzone o [European research ministers] do 2030 r. Będziemy musieli zobaczyć, co będzie później” – powiedział BBC News.